"Le pape entra vivant dans la mort ; jusqu'au bout il tint la barre de ce navire
que Dieu et les hommes lui avaient confié. À force de le voir invincible, on
l'avait cru immortel." Au commencement du XVIᵉ siècle, dans une Rome corrompue
par le commerce des sacrements, intrigues amoureuses, complots et compromissions
achèvent de ruiner le crédit des papes. Alors qu'il gagne peu à peu la confiance
de Jules II, nouveau chef de l'Église et ennemi déclaré des Borgia, puis celle
des papes Médicis, Alessandro Farnese se hisse jusqu'aux plus hautes sphères du
pouvoir ecclésiastique. Sans jamais renoncer à l'amour qu'il voue à Silvia, mère
de ses enfants. Malgré l'ampleur de la contestation luthérienne et les guerres
qui déchirent la péninsule italienne, il a une conviction : l'humanisme peut
triompher de tout, même de ses propres excès. Cette certitude le mènera au
sommet de l'Église.